Comprendere il linguaggio significa andare oltre la semplice decodifica di suoni o segni per estrarne significati, concetti e intenzioni. Implica la capacità di interpretare le parole nel loro contesto, cogliere le sfumature, il tono, l'ironia o le metafore, e integrare queste informazioni con conoscenze pregresse per costruire una rappresentazione mentale coerente del messaggio. Significa anche riconoscere le strutture grammaticali e sintattiche che danno forma al pensiero. In essenza, comprendere il linguaggio è un processo attivo di costruzione del significato che coinvolge non solo l'ascolto o la lettura, ma anche l'inferenza, la deduzione e l'elaborazione cognitiva, permettendo una comunicazione efficace e una condivisione di idee complesse.

Abstract

La comprensione del linguaggio non implica solo l'estrazione del significato superficiale dell'input linguistico, ma la costruzione di ricchi modelli mentali della situazione descritta. Qui proponiamo che, poiché l'elaborazione all'interno del sistema linguistico centrale del cervello è fondamentalmente limitata, una comprensione profonda del linguaggio richieda l'esportazione di informazioni dal sistema linguistico verso altre regioni cerebrali che elaborano rappresentazioni percettive e motorie, costruiscono modelli mentali e conservano la nostra conoscenza del mondo e i ricordi autobiografici. Esaminiamo le prove esistenti a supporto di questa ipotesi e sosteniamo che i recenti progressi nelle neuroscienze cognitive forniscono sia le basi concettuali che i metodi per testarla direttamente, aprendo così una nuova strategia per rivelare cosa significhi, a livello cognitivo e neurale, comprendere il linguaggio.

English

Language understanding entails not just extracting the surface-level meaning of the linguistic input, but constructing rich mental models of the situation it describes. Here we propose that because processing within the brain's core language system is fundamentally limited, deeply understanding language requires exporting information from the language system to other brain regions that compute perceptual and motor representations, construct mental models, and store our world knowledge and autobiographical memories. We review the existing evidence for this hypothesis, and argue that recent progress in cognitive neuroscience provides both the conceptual foundation and the methods to directly test it, thus opening up a new strategy to reveal what it means, cognitively and neurally, to understand language.

What does it mean to understand language?

Abstract

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